O sistema imunológico desempenha um papel fundamental na proteção do organismo. Além de combater vírus, bactérias, ele também consegue identificar e eliminar células que apresentam alterações potencialmente perigosas, incluindo aquelas que podem dar origem a um câncer. Mas, apesar desse mecanismo de defesa, algumas células cancerígenas conseguem escapar e continuar se multiplicando, e desenvolvem diferentes estratégias que dificultam seu reconhecimento ou reduzem a capacidade de ação das células de defesa.
Esse fenômeno é conhecido como escape imunológico tumoral e representa um dos fatores que contribuem para o desenvolvimento e a progressão do câncer.
Como o sistema imunológico reconhece as células cancerígenas?
O organismo conta com diferentes mecanismos para identificar células que apresentam alterações. Entre os principais participantes desse processo estão os linfócitos T, que conseguem reconhecer e destruir células potencialmente prejudiciais.
Para que esse reconhecimento aconteça, algumas moléculas presentes na superfície das células funcionam como sinalizadores.
Essas moléculas apresentam pequenos fragmentos de proteínas produzidas no interior das células. Dessa forma, permitem que o sistema imunológico tenha uma espécie de amostra do que está acontecendo dentro delas.
Quando os linfócitos T identificam fragmentos que indicam alterações, como aquelas associadas à transformação cancerígena, podem desencadear uma resposta para eliminar a célula comprometida.
No entanto, esse processo depende do funcionamento adequado dos mecanismos de apresentação de antígenos. Quando as células tumorais interferem nessa comunicação, conseguem dificultar a própria identificação pelo sistema imunológico.
Quais estratégias o câncer utiliza para escapar do sistema imunológico?
As células cancerígenas podem desenvolver diferentes mecanismos para evitar a ação das defesas do organismo. Entre eles, estão:
- Redução da apresentação de antígenos: algumas células tumorais diminuem a expressão de moléculas MHC-I ou alteram mecanismos envolvidos na apresentação de fragmentos proteicos. Com isso, os linfócitos T encontram mais dificuldade para reconhecer essas células.
- Inibição das células de defesa: os tumores podem utilizar moléculas como PD-L1 para se ligar ao receptor PD-1, presente nos linfócitos T, reduzindo sua atividade contra as células cancerígenas.
- Modificação do microambiente tumoral: o câncer pode estimular a presença de células e substâncias que favorecem a imunossupressão no local do tumor, dificultando a atuação das células responsáveis pelo combate à doença.
- Resistência à destruição: algumas células tumorais apresentam alterações que dificultam sua eliminação mesmo quando são reconhecidas pelo sistema imunológico.
Essas estratégias podem atuar simultaneamente, tornando a resposta imunológica menos eficiente e favorecendo a sobrevivência das células malignas.
Proteína ajuda células cancerígenas a escapar da imunidade
Uma pesquisa liderada pela Universidade Goethe de Frankfurt, na Alemanha, trouxe novas informações sobre como as células tumorais conseguem evitar o reconhecimento pelo sistema imunológico.
Publicado na revista científica Cell, em 2024, o estudo identificou a participação de uma proteína chamada IRGQ, responsável por controlar a qualidade das moléculas MHC-I antes que elas sejam transportadas para a superfície das células.
Para entender a descoberta, é importante lembrar que as moléculas MHC-I funcionam como sinalizadores. Elas apresentam fragmentos de proteínas para que as células de defesa consigam identificar possíveis alterações no organismo.
Os pesquisadores descobriram que a proteína IRGQ atua como um sensor de controle de qualidade, identificando moléculas MHC-I defeituosas e direcionando-as para degradação. Dessa maneira, ajuda a garantir que apenas moléculas funcionais sejam transportadas para a membrana celular.
A equipe realizou experimentos para reduzir a produção de IRGQ e observou um resultado interessante. As moléculas MHC-I defeituosas passaram a se acumular nas células e algumas também chegaram à superfície celular.
A expectativa inicial era que essa alteração prejudicasse a resposta imunológica. Entretanto, os resultados apontaram para outra direção. Ao analisar tumores humanos, os pesquisadores identificaram uma associação entre níveis menores de IRGQ e melhores taxas de sobrevivência em pacientes com câncer de fígado.
A descoberta sugere que a IRGQ pode representar um novo alvo para o desenvolvimento de medicamentos capazes de estimular a resposta imunológica contra o câncer, especialmente o de fígado. No entanto, ainda são necessários novos estudos para compreender melhor esse mecanismo e avaliar suas possíveis aplicações clínicas.
Então, o câncer consegue enganar o sistema imunológico?
Sim, consegue. As células cancerígenas podem desenvolver mecanismos que dificultam seu reconhecimento e sua eliminação pelo sistema imunológico.
Agora, isso não significa que as defesas do organismo deixem de funcionar, mas que alguns tumores conseguem explorar limitações e mecanismos de regulação da própria resposta imunológica para continuar se desenvolvendo.
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